‘Cold spots’ of Urban Infrastructure: ‘Shrinking’ Processes in Eastern Germany and the Modern Infrastructural Ideal

Abstract This article explores the unfamiliar, but increasingly prevalent problem of overcapacity in urban infrastructure systems in regions subject to dramatic socio‐economic restructuring. Taking the case of water supply and wastewater disposal systems in Eastern Germany as an example, it examines firstly how infrastructure overcapacities have emerged since reunification in 1990 as a result both of sharply declining water consumption in the wake of ‘shrinking’ processes and of infrastructure expansion. Secondly, the article analyses what impact chronic overcapacity is having on the governance of water infrastructure systems. This empirical analysis is framed conceptually in terms of the current debate on the changing relationship between infrastructures and the localities they serve. It assesses specifically how far and in what ways the phenomenon of overcapacity in technical networks resonates with the ‘splintering urbanism’ thesis developed by Stephen Graham and Simon Marvin. It argues that the serious technical and economic problems posed by overcapacity are intensifying spatial disparities in service quality and price, and — more fundamentally — are challenging the supply‐driven ‘modern infrastructural ideal’ of universal and equitable water services. Résumé Cet article s’intéresse à la question, inhabituelle quoique de plus en plus courante, de la surcapacité des systèmes d’infrastructures urbains dans les régions soumises à une restructuration socio‐économique massive. Prenant comme exemples les réseaux d’alimentation en eau et d’évacuation des eaux usées en Allemagne de l’Est, il examine d’abord comment sont apparues des surcapacités d’infrastructures depuis la réunification de 1990, provoquées à la fois par une nette diminution de la consommation en eau à la suite des processus de ‘rétrécissement’ et par l’expansion des infrastructures. L’article analyse ensuite l’impact d’une surcapacité chronique sur la gouvernance des réseaux d’infrastructure de l’eau. Cette analyse empirique s’articule au plan conceptuel autour du débat actuel sur l’évolution des relations entre les infrastructures et les localités qu’elles desservent. Elle évalue en particulier dans quelle mesure et de quelles manières le phénomène de surcapacité dans les réseaux techniques fait écho à la thèse de ‘la fragmentation urbaine’élaborée par Stephen Graham et Simon Marvin. Les graves problèmes techniques et économiques que pose la surcapacité accentuent actuellement les disparités spatiales en matière de qualité et de tarification des services, mais ce qui est plus essentiel, ils remettent en question ‘l’idéal moderne d’infrastructure’ dynamisé par la demande et caractérisant des services de l’eau universels et équitables.