Travailler pour l'empereur

Alors que la récente fouille de Samût a corroboré le témoignage d'Agatharchide sur l'emploi de condamnés dans les mines d'or ptolémaïques, leur présence dans les carrières impériales du Mons Claudianus et du Porphyritès est à peine documentée, malgré les lignes pathétiques d'Aelius Aristide sur les carrières de porphyre. Les ostraca trouvés au Mons Claudianus montrent que la main-d'œuvre était composée de deux grands groupes, les pagani (« indigènes »), artisans égyptiens de condition libre, et la familia, chargée des tâches logistiques et peu qualifiées (il n'est pas exclu que les condamnés, s'il y en a eu, ait été intégrés à la familia). Ce personnel habitait, sans se mélanger, dans des chambrées appelées kellai (du latin cella). Attentives au confort psychologique des carriers et tailleurs de pierre indigènes, les autorités romaines avaient rapproché leur famille de leur lieu de travail et les avaient installées à Kainè, ville nouvelle et tête sur le Nil des routes menant aux metalla du désert.