Réflexions sur la puissance motrice du feu, de Sadi Carnot

Les Réflexions de Sadi Carnot constituent son unique publication alors qu’il n’avait que 28 ans. Ce texte est considéré comme le début de la thermodynamique moderne. L’auteur élabore une théorie à partir de la pratique du fonctionnement des machines à vapeur existantes. Il développe ce qui deviendra le second principe de la thermodynamique, formalisé par la suite par Clausius en 1850. Il met le doigt sur la différence fondamentale entre l’action de la chaleur et le travail mécanique. Il présente aussi une machine thermodynamique idéale, qui réalise 4 transformations sous forme d’un cycle qui prendra le nom de cycle de Carnot et qui constitue encore aujourd’hui la mesure de référence pour toutes les machines thermiques, des machines à vapeur aux moteurs des avions à réactions en passant par les moteurs à explosion des voitures, les réfrigérateurs ou les pompes à chaleur.