Entre crise du vers classique et logique(s) de la prose : le genre pastoral en prose français (de la fin du XVIe siècle au premier romantisme)

Le renouvellement de l’intérêt pour le genre pastoral permet d’attirer l’attention sur une tradition peu étudiée dans sa globalité : la production, en France, de pastorales narratives, dramatiques et lyriques en prose. Sur fond de crise du vers classique jugé irréformable, le recours à ce matériau était apparu comme une solution pour sauver la poésie. À ce titre, le genre pastoral, dont l’esthétique « naïve » semblait appeler le matériau réputé naturel de la prose, fournissait l’occasion idéale pour démontrer le bien-fondé de cette pratique. Dès le XVIe siècle, il devint donc un lieu privilégié du débat entre vers et prose, d’où cette dernière sortirait vainqueur. Justifiée à l’époque baroque par l’existence du roman pastoral — en prose mais s’inscrivant dans un horizon poétique — cette esthétique s’est aussi développée, du XVIIe siècle au premier romantisme, dans les domaines dramatique et lyrique par le biais de traductions et de pièces originales, comme en témoignerait la vogue des idylles en prose inspirées de Gessner dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Plus singulièrement, des formes nouvelles sont dès lors apparues : épopées pastorales d’inspiration biblique et nouveau type de « roman pastoral » théorisé par Florian, pièces en style « poissard » initiées par Vadé, « scènes » et « tableaux » lyriques. Sous la Révolution et l’Empire, le recours à la prose allait cependant perdre sa fonction de sauvetage d’un genre poétique au profit de la logique propre de ce matériau : triomphe du narratif romanesque, primat du réalisme sur l’imagination, mort du sens poétique.